En un recóndito lugar en el noreste de Gales, pegado a la frontera con Inglaterra, se encuentra la ciudad que ha recuperado el glamour. A través de su club de fútbol, el Wrexham Association Football Club, la novena ciudad más poblada de ‘Cymru’ (Gales, en idioma galés) ha entrado en escena.
El Wrexham AFC ha adquirido otra dimensión desde la compra de Rob McElhenney y Ryan Reynolds y su impacto ha traspasado fronteras. A la vez que el país se revela ante Inglaterra y comienza a resaltar sus costumbres y cultura propia, el Wrexham está en boca de todos. McElhenney, creador de la sitcom It’s Always Sunny in Philadelphia, y Reynolds, protagonista de las películas de la saga Deadpool, compraron el club en 2020. Pagaron 2 millones de libras y tomaron posesión en febrero de 2021.Y, aunque la historia de los Dragones Rojos venga de mucho antes, Hollywood los ha puesto en otra dimensión.
El Wrexham era un equipo ideal para invertir en él. Se trata de una institución histórica con más de 150 años de vida. Fundado en 1864, es el club más antiguo de Gales y el tercer equipo profesional más antiguo del mundo, solo superado por Notts County (1862) y Stoke City (1863).
Su estadio, el Racecourse Ground (con capacidad para 10.500 espectadores), también forma parte de los libros de historia. Construido en 1807, fue utilizado inicialmente para la disputa de partidos de críquet y carreras de caballos, y es el hogar del Wrexham desde su fundación. Está reconocido por el Libro Guinness de los Récords como el estadio más antiguo del planeta entre los que albergaron al menos un partido internacional de selecciones. Ocurrió el 5 de marzo de 1877, con el primer partido que el seleccionado galés jugó en su territorio (derrota 2-0 frente a Escocia).
La fundación del club, a cargo de un grupo de socios del Wrexham Cricket Club, se produjo apenas un año después del nacimiento de la Football Association (FA) y 12 años antes de la creación de la Football Association of Wales (FAW). Esto explica su participación en el sistema futbolístico inglés. Cabe recordar que la Cymru Premier (liga galesa) se creó en 1992, pero los equipos que ya jugaban en Inglaterra se mantuvieron allí.
Con las reglas del fútbol aún sin concertar, los libros de historia dicen que el Wrexham fue el club que más hizo para reducir a once los jugadores de campo, cuando antes podían jugar 15, 16 o 17 jugadores al mismo tiempo por equipo.
El Wrexham es el equipo por antonomasia del lugar y no tiene competencia en el norte. Los otros dos grandes galeses, Swansea y Cardiff City, se pelean en el sur, por lo que los Red Dragons no tienen rival a la hora de captar los mejores jugadores de su zona. Si bien la historia de esta institución es larga y extensa, no está plagada de éxitos.
La década de 1970 fue la más gloriosa para el club. En la temporada 1977/78 fue campeón de la tercera división. Además, llegó a los cuartos de final de la FA Cup, en 1974 y 1978, y a la misma instancia de la Recopa de Europa durante la campaña 1975/76: en la primera ronda eliminó al Djurgårdens IF sueco; en octavos de final dejó en el camino al Stal Rzeszów de Polonia; y en cuartos de final cayó ante el poderoso Anderlecht.
La ciudad de Wrexham, situada a 40 kilómetros al sur de Liverpool, solía ser un lugar importante para la industria del carbón de Gales. Pero todo cambió durante el gobierno de Margaret Thatcher. En simultáneo con el cierre de las minas de carbón y la destrucción del tejido industrial de la ciudad, el club comenzó un declive que lo llevó a una profunda crisis económica y deportiva. En 2008, luego de varios años de deducciones de puntos y tras varios descensos, el club tocó la Non-League, poniendo fin a la estadía de 87 años del club en la EFL.
Ante el abandono de los inversores privados, un grupo de aficionados reunió, en 2011, las 100.000 libras necesarias para evitar la desaparición y tomó el control de la institución. Fueron los mismos socios quienes aprobaron la venta del club a Reynolds y McElhenney, en febrero de 2021.
- Hollywood al rescate
Tras quince duros años fuera del fútbol profesional, apareció ‘Hollywood’ para dotar a la entidad de un proyecto ilusionante. Y todo comenzó en Sunderland ¿cómo? De la mano de la docuserie ‘Sunderland ‘Til I Die’. Cuando McElhenney vio esta serie documental, que retrata el camino del Sunderland AFC por la tercera categoría, supo que quería ser protagonista de algo similar. “Quiero comprar un club de fútbol”, le dijo a su mujer, Kaitlin Olson. Para lograrlo necesitaba un socio. Y lo encontró en Ryan Reynolds. “Lo más loco es que conocía a Ryan desde hace años, pero nunca nos habíamos visto en persona”, contó McElhenney a la BBC. McElhenney le envió un mensaje a Reynolds, contándole su idea y obtuvo la respuesta deseada: “Contá conmigo. Llamame”. El sueño estaba en marcha.
Las primeras dos temporadas sirvieron de preludio de lo que finalmente sucedió en la campaña 2022/23. Notts County y Wrexham libraron la batalla más espectacular de la National League, con ambos equipos superando la barrera de los 100 puntos. Fueron los galeses quienes lograron el ascenso directo, aunque los de Nottingham hicieron lo propio vía play-off.
En el documental ‘Welcome To Wrexham’, queda claro el pensamiento que predomina en el club. “Somos una especie de administradores. Me gusta mucho más el título de presidente que el de dueño, porque la verdad es que no puedo adueñarme del club. Es de la ciudad. Nuestro trabajo es llegar y facilitar el éxito, para que la ciudad florezca y, juntos, puedan ser exitosos cuando nosotros no estemos más y otra gente pueda hacerse cargo”, dijo McElhenney. “Si todo se va al demonio de repente, ojalá sea dentro de 25 años y estemos en la Premier League”, explicó Ryan Reynolds en una parte del documental.
El inicio de temporada ha sido ilusionante. El Wrexham es uno de los animadores de League Two. Puede ser que todavía sea pronto, pero el techo de este equipo es llegar a la élite más rápido de lo pensado. Y tiene todas las mimbres para lograrlo.
👨💻 Juani Guillem
🗓️ (14/10/2023)
Redacción Ligas Menores
